El calentamiento global es el fenómeno que consistiría en un aumento de la temperatura media global, de la temperatura de la atmósfera y de los océanos.
El calentamiento global está asociado a un cambio climático y este puede tener causas antropogénicas (del hombre) o no. Ya en tiempos pasados ya ha habido cambios climáticos.
La diferencia del actual parece estar en la rapidez del cambio y esta tendría causas antropogénicas.
La principal causa del calentamiento global es el efecto invernadero y este está causado por la acumulación de determinados gases en la atmósfera terrestre. Hay un efecto invernadero natural que es en parte responsable de la vida tal y como la conocemos actualmente, pues sin su concurso las temperaturas caerían en 30 grados respecto de las habituales y obedece a unas proporciones de gas determinadas. Lo que sucede es que esos gases actualmente tienen proporciones mayores que la natural, por lo que algunos modelos climáticos predicen crecimiento de temperaturas entre 1 y 6 grados durante este siglo.
Ese aumento de temperatura es preocupante porque tendrá efectos en los sistemas naturales los ecológicos y en los sociales.
Así en los sistemas naturales probablemente se eleve el nivel de los mares y que haya mayor frecuencia en episodios meteorológicos extremos.
Ecológicamente se espera la desaparición de muchas especies vivas y la reducción de la biodiversidad.
Y socialmente se esperan inundaciones costeras, reducción en los suministros de agua, aumento de la desnutrición y aumentos de impactos en la salud.